翌日。
用完早膳，见天气放晴，敏、芝夫妻俩便搀了手去晒阳光。
闲散间，芝兰将头偎在敏珠肩上，缓缓述起疑虑：“当家的，已然六七月了，孩子却从未踢过我，是不是安静过了头？别人家有孕都欢爱进食，而我常感厌仄，总觉食不下咽。近来总是惴惴、睡不好觉，下腹也总有沉坠之感……”
敏珠不敢怠误，安顿好芝兰便去寻大哥。
塞维亚闻言，立马从皇城绑了位御医，蒙眼闭耳地带到帐中。又拉上帘，叫芝兰只露出半只胳膊来诊治。
御医把完脉，只道胎儿“体羸气虚，胎心渺弱”，又开了不少方子，叫夫人“不要忧虑过多，好生休养，便良胎有望”。御医又被蒙眼闭耳地送回。
芝兰却注意到了那支反复提起、下了又顿的笔，心中隐隐惊疑起来。她碰上敏珠的手，神思盈满不安。
敏珠回应着拉住她的手，蹲下身靠近。他轻轻附耳上去，听了好久。芝兰微笑着抚上夫君耳侧，却渐渐苦了眉：“当家的，一点声响也没有，是不是？”
“在跟阿耶讲悄悄话呢。”似听得更聚神。
“说了什么？”
“宝宝说，‘一定会平安见到额娘的’。”
次年二月，芝兰临盆。
分娩时艰险，她不断失血，来回换了数张皮革才勉强止住。生产一直从傍晚持续到晌午，她几度脱力昏厥，又冷汗淋漓地醒来，耗尽心力，才将小儿生下。
未来得及听到啼哭声，芝兰便已虚脱睡去。产婆却似见了万分恐怖之景，颤巍巍抱起小儿，将其掩了面、怯怯交予敏珠，便祷告着离去了。
敏珠已是等了一宿，此时感受着臂弯中的重量、更觉聊胜于无。没有呼吸起伏，襁褓里的皮肤软烂得就快剥落似。他还是拂开了遮面的布，分不清五官，暗红的皮肤包裹在交叠的头骨上。
他想起那日问诊后，塞维亚又神秘地找来，大致讲了回程时的遭遇：
“行至半途，那御医发了疯似，奋力挣下马、仆地便叩。”
“我欲将其扶起，他却只敢匍伏在地，口中惶惶，‘胎心已是停滞之相，仙人难救’‘穷毕生所学，也不能使死婴复生’，说‘只能开些调养的方子、以保夫人平安’。又连连叩头，反复念着‘恕罪’。”
“敏珠。”塞维亚那时迟疑，终究还是遗憾道：“或许你该做好准备。”
那时便已有预兆，那时便早该接受。
他自觉做好了最坏的料想，却还是遏制不住地痛起来。
“敏珠。”熟悉的声音将敏珠从回忆中拉出。像踌躇许久开的口，一道人影缓缓现出。
敏珠将襁褓紧了紧，又好生将布匹掩面覆上：“拜托你了。大哥。”
狸猫换太子，这是二人暗中做好的打算。接过小儿，塞维亚马不停蹄赶往皇城。行宫深处，一名律族女子正焦急等待着回音——丝提娅王妃——此时她临产期还有半月。
塞维亚易装成侍卫潜入行宫，趁着下午换班的空隙钻进寝殿。他找到陪嫁侍女祖木拜提，将催产汤药交予她，嘱咐她侍王妃服下。
入夜，王妃迎来分娩。祖木拜提以“不可亵渎王妃清白”为由屏退守卫，仅留了一位从娘家带来的嬷嬷接生。又以“律礼”为由从家乡请了巫师作法，以祛邪安胎。鼓声敲动间，符言念诵声、神杖哗声、腰铃叮当声持续了三个时辰；一声啼哭之后，骤然听见铜镜破碎之声，紧接便传出祖木拜提的尖叫。
守卫随即破门冲入，王妃似惊厥后昏去，祖木拜提和嬷嬷惊定地站在左右，巫师倒在血泊中，随身饰物散落一地；面具上铜镜似被异力击穿，裂纹照出极怪冶的纹路，神像法器皆折、断处皆如雷贯般焦黑。
众人皆大慑，疑有极阴邪之物作祟。
战栗间，嬷嬷战战兢兢将诞下的“皇嗣”展示众人：是个怪异的男孩儿，浑身血污还未擦去，皮肤暗红糜烂；它身形崎岖、勉强看得出人形，却无内脏装容似、稀软的一滩。环身包头显了一圈圈诡异的符文，辨之、皆是极怨毒的古咒。
领头的守卫忙又蹲身细辨那巫师的状况，只见面具服饰下是焦黑的一片、似被邪火烧燎，身上亦镌满了类似的咒痕。
“我的儿……”王妃此时半醒过来，不断呼唤着，语气幽幽。寝殿渐觉冷气森森，气氛愈发诡谲。
忙谴宫人上禀女帝，言“王妃诞子，恐为邪祟”。塔吉拉那携苗人赶到时，婴儿已无生气。苗人对塔吉拉那耳语几句，她便上前拉起丝提娅的手：“姐姐不必惊忧，安心休养。此事交予妾身处理。”
事先与王妃协定，串通陪嫁侍女、嬷嬷，再杀一身形相仿的侍卫，易装而代之，尸体镌刻咒纹后以火烧燎、置入箱囊；死胎亦刻咒文，随法器行装亦置入箱囊中。后假扮巫师，以“取用法器”为由将箱囊携入，佯装作法、实则悄换着装至侍卫尸身；待王妃诞下活婴后，封其哑穴、换成死胎，又扶起“巫师”刺穿面镜、以造阴邪作祟之象，末，翻窗潜遁。如此瞒天过海，便成功换走了婴儿。
塞维亚褪下一袖，手肘撑了衣体将婴儿单臂搂着，另一只手握了缰绳赶路，在破晓之前赶到了乞族驻地。
帐前，塞维亚掀了一角帘，极轻地唤了一声“敏珠”。
昏暗中，敏珠从床边缓缓起身，蹑着脚从掀开的一角中钻出。二人皆退出营帐，掩死了帐帘，又走出一截去，敏珠才开口回应道：“大哥。”
“芝兰怎样？”
敏珠便道芝兰醒转后便开始找孩子。与她说孩子虚弱，给婆子暂接去瞧郎中，“她坐且不稳，却一定要起身去看望。”敏珠有些苦笑，语气中满是歉疚，“我让她好生休息、免得落下病根。劝慰许久，总算是服了软。我喂她进了些粥，她总算睡下了几个时辰。”