双方若不是不死不休，谁又会冒这么大的险，甚至连命也要赌上呢？就在话题止于沉默时，奈莉双眼一亮。
“要真是‘蛊毒’，咱应该找找《庆历善救方》啊！或是《岭南卫生方》。霍格沃茨说不定有副本——”
“世间蛊术多而繁杂，必须弄清他们到底用的是哪一种。”艾尔芙伊德又说。“地域之别并不能提供准确的分类依据——”
说话间，她们已跟上奈莉，不自觉地加快了脚步。
“他们肯定掌握了某种‘秘法’，才能让那东西言听计从。另外就那么危险的炼制程序而言，若没有长年累月的充分准备是不可能成的……”
换句话说，对方手段升级、决意公开敌意，留给她们的时间不多了。
格拉狄斯：“特里劳妮教授那边也得抓紧——”
“我才想起！”阿莉莎惊恐地看了眼格拉狄斯。“你说你那晚碰见的东西就像一条巨大的——”
“‘长虫’。”
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那厢，有求必应屋内——
随着其他学院的加入，这里彻底成了五彩缤纷的豪华套间：层层叠叠的朱红系床幔周围多了许多柔软、富有质感的金棕色平绒和深蓝与古铜相间的冰绸布。
今天，纳威和西莫组织大家练习升级版的铁甲咒“超强盔甲护身”。费德罗·亨德里克也在，他正坐在一旁围观，神情颇为懒散。
见格拉狄斯过来，费德罗咧嘴一笑。“什么风儿——”
格拉狄斯没心情客套。她就此前希拉·塞尔德维拉无故消失、追踪“银发怪人”一事彻底跟他摊了牌——
“把你知道的说出来吧。否则所有人性命不保。”
费德罗瞥了眼周围热情高涨的同学们，笑容一抽。
“至于吗——”
“还有，”格拉狄斯没有理会他的故作轻松，“你听说过‘蛇蛊’吗？”
“你——这？！”费德罗秒变丈二和尚，“暗-黑-童-话传说故事——也能当真？”
“如果是失传多年的古老黑魔法……那谁才是继承衣钵并且在这里上学、精进研究的人呢？”
这种黑巫师人设堪称凤毛麟角。城堡里根本没有专攻这门领域的教师。然而就凭他们这几百号还没顺利毕业的学生，能有如此力量通晓巫毒之术、做成诸如“生蛇蛊”这样危害极大的成品吗……就算成了，若没有强大的法力与意志做支撑，妄图控制毒蛊只会立刻遭到反噬。
她们已经把身边的人排除个遍，也想不出个所以然。直到格拉狄斯回到有求必应屋、再次看到费德罗脖子上挂的这副眼镜，她才反应过来。想当初，他与福尔克纳被抓住，阿米库斯·卡罗搜到这副名贵的眼镜后却不知其用。
“所以，你夜游时到底看到了什么？”
听了这话，费德罗的脸色明显变得更差了。
格拉狄斯又掏出了那枚蛇戒。“曾经与你不期而遇的‘银发怪人’，我也看到了。我追踪时，Ta 遗失了这枚戒指。”
看到戒指，费德罗的眼球差点掉出来，脸上只剩亿万分惊讶，说出来的话颠三倒四的。
“什么意思——你说你也去了？这么说你已经知道 Ta ——”
格拉狄斯讲了暗藏在那颗变彩蛋白石后的玄机，包括当年“晖夜集团”的事。
费德罗使劲咽了咽唾沫，似乎正在做某种生死考量。最后，他垂下头，开口时的声音是格拉狄斯意想不到的低沉丧气。
“放弃吧……”
“为什么？”格拉狄斯扬起眉毛。
费德罗只余一声叹喟：“你打不赢的。”
“我们所有人加起来也不行？”
★
格兰芬多公共休息室里空无一人。
大家已经习惯住在有求必应屋。现在有阿不福思做后援，就算他们无法顺利从大礼堂带出足够的美食来，也不愁填不饱肚子。
午间见到阿不福思时，他仍只是摇头。
格拉狄斯强压下催促的冲动。实话说，抛开昨晚的土豆饼不谈，她觉得阿不福思煮的羊乳茶才真正令人回味无穷。
她回到宿舍。壁炉冷然静置着。
那张可怖的脸出现在壁子当中时的景象却不可控制地反复出现。她看见的，分明就是蛇眼。
世间真的会有“人养蛇”吗……
收拾妥当后，格拉狄斯在床头坐了下来，望着梳妆台上的那盏“小火笼”——它静静地在一旁燃烧，火焰清澈明丽……她的心神安定不少。
此前的种种担忧是不是有点好笑？她是不觉得有什么魑魅魍魉会从眼前这玻璃罐子里蹦出来。
可是……毒……火……不详之火……
神火？！
她曾听闻，东方有座“火州”，那里地表滚烫，热气灼人，州内遍布巍峨险峻高山，山体火红如同熊熊烈焰。山中有火仙，行走时脚踏火烧云……
格拉狄斯忽然想起自己在哪里看到过，印度某世族成员多年前离奇丧生，事发当晚他们正举行一场盛大的火祭……
回忆未过半，她已冲出公共休息室，奔向图书馆。她跑得太快了，跃进大门时险些撞飞达芙妮和潘西。
不过她可没时间考虑潘西疑惑的目光背后有什么算计。她又来到禁书区，凭借出色的记忆寻到了年初夜游时驻足的架子。
直到她把所有能搜罗到的信息集中起来，格拉狄斯方才惊觉，她中招的几个月以来，竟然忽略了这么多的重要细节。
“进展如何？”
手稿阅览室里，艾尔芙伊德、阿莉莎、奈莉围在一张方桌边，摊开的资料把余下的空间都占了。不光是“黑梅花”的优化升级，就连卢娜的那枚“飞艇李”，她们也设计好了方案改造。
“尽快找机会试一试。”艾尔芙伊德把“飞艇李”递给格拉狄斯。“我拿不准它是不是可以在任何条件下准确发送定位。如果不行，就得再过几次。”
“我们刚刚还在探讨，食死徒打团战能打出名堂，他们一定也有自己的一套联络、集结、协同作战策略。”阿莉莎说。
“说到黑魔集团，我正要跟你们讲一个之前略掉的信息：二十五年前，约翰内斯·内鲁一家老小十七口均死于祭坛大火，据称那家人极善用火，但那所谓的‘神火’不过是地狱之火。”格拉狄斯简明扼要地说。
“而出事的时间点——如果记载无误，正是神秘人第一次崛起后不久。”
“神秘人为了得到魔法‘重器’灭族也不是新鲜事。”奈莉拄着下巴思忖。“最近一次——格里戈维奇不就因此遭了殃。”
“不错。除此之外，我们还知道那片地区曾经蛊术盛行。那类法术一般只通过血亲相传——”
阿莉莎恍然：“也就是说，始作俑者很有可能是内鲁家族的相关人。那么那场大火对外宣称是‘意外’——”
“我们当然不能确定没有幸存者。”
艾尔芙伊德也难掩震惊。“如果是这样，那当年死里逃生的后人——最年轻的也将至而立。”
“怕就怕，他们的真实身份和外貌根本不是平日里故意展现给旁人看的那样。”格拉狄斯的面色从未如此阴沉。
“还有，那一大家子定期搞祭祀似乎也是为了‘长生’那种玄而又玄的目的。”
阿莉莎禁不住摇头。“‘光阴逆转’若是单靠‘祭祀’就能实现，那人间早就没有生老病死了。”
不知不觉，天色将晚。城堡各处上了灯，烛光悠悠，这一团，那一簇，暖意融融。若非生死攸关，此情此景怎会不引人驻足。
“走吧！该做好准备了——”
少年清愁卷起傍晚潮湿的风，追不上飞舞的袍角。
★
入夜。无灯处，山泉汩汩。
库厄斯·塞尔温近来坐卧不安。量他不及那些高年级学生脑瓜子灵，心里也暗中琢磨那些事。
早在病榻危卧中，他就想起不少事。当年他祖辈在原料药行业混得风生水起时，马尔福家还忙着跟麻瓜搞租赁。“塞尔温”当然也不是一个人。可产业做大了就难免有人觊觎。这些年，结拜兄弟有的被并、有的分家，“塞尔温”凭借超乎常人的精明谨慎，才活到今天……
他下到二楼一条半明半暗的走廊，难以言喻的恐惧毒蛇一般往全身蔓。想着想着，倒像真有东西在他血管里乱窜。
转过一道墙，塞尔温终于瞥见一个熟悉的人影——
“呵，找了你半天！”
正巧杜尔格·浦塞从一间教室出来。他一打眼，见是死党，便放下戒备。
“不好意思，刚把今晚截获的邮件处理完。”浦塞补充道，“该发的也一封不少。”
“有往韦斯莱家去的吗？”
尽管塞尔温压低了声音，但是浦塞仍能从其中听出那老旧八音盒似的怪音，仿佛那胸腔里蛰伏着某种可怕的怪物。
“我负责的七至十二号里没有。”
“那艾博、弗利、麦克米兰呢？还有亨德里克——”
浦塞又摇了摇头。“他们明知查得紧，怎么可能轻易让人抓住。”
“豁！”塞尔温丧气地一扯嘴角，“我就不信‘圣人·波特’的支持者会轻易罢手——谁？！”
塞尔温调转魔杖指向昏暗的走廊尽头，浦塞也一并朝那边望。脚步声越来越近，等人来了，他们发现是今晚负责巡逻的学生头。
“扎比尼。”塞尔温就算打了招呼。“何事？”
“无事。”布雷斯·扎比尼懒洋洋地回复。
“哦，也不算——完全无事。”扎比尼卖了个关子才继续说，“听说博克家有批货刚在阿姆斯特丹被扣，跟船的‘压舱宝’杳然无踪……”
塞尔温眉头一皱。“这与我何干？”
扎比尼一笑：“达芙妮听她小叔说的。我怎知真假？”
库厄斯·塞尔温没插话，心道，这两家怎么也算有头有脸，都不知道封口。
“你们都在。”
他们一转头，说话的是一个大块头。
文森特·克拉布慢悠悠地朝他们踱着步，一只手探进长袍口袋。如今他彻底更换了以往板寸式的发型，阴阳头梳成了中分。但不知何故，几日不见，浦塞竟觉得他瘦了不少。
“你怎么来了？没和你爹一起？”塞尔温问。
“托黑魔王的福！”克拉布笑了，说话时声音又轻又柔，“我爹身子骨硬，什么场子不能打？一个人扛得住。”
在浦塞眼中，克拉布已经是个合格的黑巫师了，可能离既定目标“食死徒”还差一些——
克拉布看了他一眼，阴森森地笑：“等我手刃了那些叛徒，黑魔王没有理由拒绝我加入。”
塞尔温又问：“高尔怎么不在？”
“他比我多喝了几杯，直接醉卧在院子里。”
“格雷戈里那家伙，我还是现在就去把他弄醒比较好。”扎比尼的声音依旧懒洋洋的。
“告辞——”
浦塞趁机跟在扎比尼身后退了场。
行至门厅，扎比尼冲他点了个头，脚步轻快地往另一边走了。
浦塞眼观六路，见没人了便前往地下一层，不成想在通往石梯的隔道尽头与赫奇帕奇四年级学生凯文·惠特比不期而遇。
凯文靠在石墙边，两手插兜，漠然的表情里毫无诧异，似乎正等他来到。
浦塞见了，立刻沉了面色。在学生当中，除了调查行动组成员就只有两位主席和斯莱特林级长有权夜巡。
“你怎么在这里？不知道现在正宵禁？！”
凯文两眼直勾勾地盯着他看，然后咧开嘴、似笑非笑——
“你不是浦塞。更不是调查行动组成员。”他的目光愈发森冷，“你是那个不安分的——”
双方都早有准备。咒语在半空堪堪错开，击中对方身后的墙面。响声在寂静的深夜被放大了好几倍。
眼前的“凯文·惠特比”不过是填充了獾院人设的假皮囊，死掩着永远无法在阳光之下剥开的残忍内核。
分院帽被四巨头注入了各自的选拔标准，可现实中活生生的人不会、也永远不可能被这些标签禁锢。
扑棱棱棱棱棱——
一大群形似斑蝶的东西从凯文七窍径直飞出——如同尖端闪着蓝紫色寒芒的箭矢，瞬间在头顶聚成一团旋风！
“超强盔甲护身！”
旋风席卷而至！无数锋利的“鳞翅”凶险地刮