林潇离开苏府时，天色已近黄昏。京城街道上的行人渐稀，唯有几个匆匆赶路的小贩还在收拾摊位。
"林兄，且慢。"叶临风快步赶上，"不如我送你回府？"
林潇摇头，"不必。倒也不至于在街上被人暗算。"
叶临风凑近耳语："今日听闻郑总管亲自进宫，回府后又召集心腹密谈许久。。"
林潇眼神一凝，"此事我自有考量。"
分别后，林潇没有直接回府，而是绕道拐进了一条僻静的小巷。巷尽头有一座不起眼的院子，这是他为自己准备的密室，只有极少数心腹知晓。
推门而入，意外发现屋内灯火已亮。
"谁？"林潇迅速拔出袖中匕首。
"是我，公子。"秋芷从内室走出，手里还端着一盏茶。
林潇收起匕首，"你怎么在这里？不是让你守着府上吗？"
"郑总管下午派人进府翻您的书房，还查问您近日行踪。"秋芷声音很轻，"我担心有变，便先来此处等您。"
林潇眉头紧锁，"查我书房？可有拿走什么？"
"没有，只是翻动过几处。"秋芷垂下眼帘，"但我听闻这两日府中不大寻常，郑总管连着两晚醉酒，口中念叨着些往事...似乎与老爷有关。"
林潇示意她继续说。
"郑总管醉后脾气极大，摔了不少东西，打伤了两个小太监。还说什么'终究是血浓于水'、'为了他好'之类的话，吓得下人们不敢靠近。"
林潇眼神一凝，"郑德全向来城府极深，怎会在酒后失态至此？"
秋芷摇头："不知。但府中老人说，每年这个时候，郑总管都会独自饮酒，只是往年不曾如此失态。"
林潇沉思片刻："这个时候...难道是与我母亲有关？"
"公子明鉴。"秋芷轻声道，"府中传闻，这几日正是夫人忌日。"
林潇缓缓坐下，他从不知道郑德全与母亲之间还有什么渊源。父亲从不提起母亲，那是一个禁忌话题。
"我得回府一趟。"
郑德全府中，一片灯火通明。
"今晚备些什么？"郑德全站在花厅中，看着侍从们忙碌。嘴角带着习惯性的谦卑笑容，眼中却闪烁着冰冷光芒。
"回总管，已备了今年第一批入贡的松茸，还有西域进贡的葡萄酒，都是林公子爱吃的。"管家恭敬回答，头却低得不能再低，生怕触怒这位性情阴晴不定的主子。
"嗯。"郑德全缓缓踱步，细长的手指轻轻摩挲着腰间悬挂的玉佩。那是一枚上好的白玉，雕刻着一朵兰花。
待下人退去，郑德全关上门，取出一把精致的铜钥匙，打开了书房后的密室。室内陈设简单，只有一张床、一张案几和一个檀木箱子。
他点燃案几上的红烛，烛光映照着苍白的脸庞，隐约可见脖颈处的一道陈年疤痕。郑德全缓缓打开檀木箱，取出一方绣着兰花的手帕。帕角绣着"蕙"字，用指腹轻轻抚过，眼神恍惚。
时光如水，回到二十余年前...
那时的他还只是林家的一个杂役小厮，年仅十二岁。林家小姐蕙娘天生丽质，才情出众，是方圆百里闻名的才女。每每看到蕙娘在花园读书或绣花，他都会远远躲在假山后偷看，心中满是仰慕。
蕙娘待下人和善，常在他做错事时帮他遮掩，还教他认字。这让年幼的他心生爱慕，却始终不敢表露。他知道以自己卑微的身份，连做梦都不该肖想小姐。
变故陡生。林家因卷入朝中党争败落，家道中落。年仅十二的他被卖进宫中净身为奴。临行前夜，他鼓起勇气潜入蕙娘闺房，想最后看她一眼，又偷了亲手绣的手帕。却不料被林家管事发现，打得半死，扔在林家后院。
那一夜，成了他心中最甜蜜也最痛苦的记忆。
入宫后的生活如地狱般煎熬。失去男儿身份的屈辱，宫中残酷的欺凌，几乎将他逼疯。他变得沉默寡言，表面谦卑顺从，内心却燃烧着复仇与权力的欲望。
凭借过人的心计和狠辣手段，他一步步从最低贱的净身太监爬上了高位。每一步都踩着他人的鲜血与尸骨。
十年后，当他已是太后身边的红人时，偶然得知蕙娘已嫁给新科进士林崇山，这个消息如同一把尖刀，深深刺入他心脏。
当年林崇山与太后宗族有些牵连，加上参与编修先帝实录，知道一些不该知道的事。不得已被贬至深山老林，以求保命。
太后需要一个忠实的眼线监视林崇山，而恰在此时，蕙娘染病去世。
林崇山又表忠心，送林潇做了郑德全义子。
郑德全从回忆中惊醒，发现手中的帕子已被握得皱成一团。他深吸一口气，将手帕小心收好。
"林崇山，你欠我的，我迟早要讨回来。"他自语道，声音中充满病态的执念，"蕙娘本该是我的，她的孩子...也该是我的。"
次日清晨，郑府。
林潇刚用完早膳，就听管家通报："总管回府了。"
不多时，郑德全一身太监服饰走进厅内，脸上挂着谦卑的笑容："潇儿，听说昨晚你回来得很晚？"语气关切，目光紧盯着林潇。
林潇不动声色："回义父，在苏府议事，耽搁了些时候。"
"苏府？"郑德全嘴角微扬，目中阴鸷，"听说女学之事已有圆满解决？"
"多亏父亲栽培，总算没辜负皇上期望。"林潇恭敬回答。
郑德全笑意更深，走近几步，伸手轻抚林潇的脸颊，他的手指冰凉，触感让林潇几乎起一身鸡皮疙瘩，却只能强忍着不动。
"今日有何安排？"郑德全终于收回手，问道。
"回义父，先去翰林院批改些奏章，午后或去拜访几位同僚。"
郑德全抚摸着手上那枚白玉戒指，"近日朝堂风云变幻，你要多加小心。"
待郑德全离开，林潇立刻唤来心腹小厮："去给叶公子送信，速来郑府相见。"
林潇在院中接待了苏临渊与叶临风，三人借着品茶掩护，低声交谈。
"情况有变？"苏临渊皱眉。
叶临风道："周明远父子确实在朝中散布流言，说女学有违礼法，你勾结朝中新贵，意图不轨。"
林潇冷笑一声。
苏临渊沉吟道："恐怕不止于此。我昨日在父亲书房无意中看到一封密信，提到周明远已联合礼部、吏部多位官员，准备上书弹劾你'扰乱礼法，蛊惑人心'。"
林潇神色凝重："看来他们终于要出手了。"
叶临风忧心忡忡："若真被弹劾，即便皇上相信你，也不得不顾及朝臣情绪。"
林潇思索片刻："既然知道他们要出手，不如先发制人。"
他冷静道："临渊兄，烦请你即刻回去，请你父亲明日早朝时持中立态度，不要卷入此事。临风，我需要你去一趟书院，告诉那些女学学生，近日务必守规矩，不可给周明远抓到把柄。"
两人应允，起身告辞。
苏临渊临别时郑重道："多加小心。周明远此人心狠手辣，若真逼急了，什么事都做得出来。"
林潇深吸一口气："放心，我知道自己在做什么。"
皇宫深处，灯火通明的翊坤宫内。
陈皇后正在批阅奏章，耳边忽然传来宫女的轻声通报："娘娘，苏大小姐到了。"
"请她进来。"陈皇后放下手中的笔，整了整衣襟。
不多时，苏云锦被引入内殿。她行了大礼，恭敬道："民女拜见皇后娘娘。"
"起来吧。"陈皇后温和地说，示意苏云锦坐到旁边的椅子上，"听说你的女学遇到了些麻烦？"
苏云锦微微一惊，随即明白皇后已然知晓周明远的阴谋："回娘娘，周大人认为女学有违礼法，欲联合朝中官员上书弹劾。"
陈皇后轻叹一声："周明远此人，表面正人君子，内里却是顽固不化。今日召你来，便是为此事。"
她从案几下取出一卷小册子，递给苏云锦："这是本宫整理的古代女教书目，从《女诫》到《列女传》，皆有详细注解。明日若周明远真敢在朝上弹劾，你便可持此为证，证明女学实乃传承古训，并非标新立异。"
苏云锦感激地接过，心中感动不已："娘娘如此相助，民女不知如何感谢才好。"
陈皇后微微道："这女学之事,看似只关乎闺阁女子,实则关乎国本。历朝历代，女子无学,便难以教养下一代。本宫支持你,不只是念你的才华,更是为了大衍的未来。"
她顿了顿，目光深邃："周明远等人,习惯了以礼教束缚女子,任何改变都令他们恐惧。但变革之势不可阻挡,只是需要有人迈出第一步。"
苏云锦深深叩首："娘娘高瞻远瞩,民女敬佩不已。只是,周明远势力庞大,明日若真闹到朝堂之上..."
"无需担忧。"陈皇后眼中闪过一丝笃定,"皇上已知此事,心中自有决断。你只需记住,无论明日局势如何变化,后宫中,本宫必会全力支持你。"
她起身,亲自扶起苏云锦："时候不早了,你该回去准备明日的应对了。记住,遇事沉着冷静,不要被周明远牵着鼻子走。"
苏云锦行礼告退。走出翊坤宫。
与此同时,周明远府中。
周明远正对着灯火检查明日的弹劾奏章,一旁的顾景辉神情凝重。
"大人,我听闻苏小姐今晚入宫拜见皇后。"顾景辉轻声道,"恐怕是有所准备。"
周明远冷笑:"不过是濒死挣扎罢了。明日朝上,有六部官员联名上书,皇上就算心中不悦,也不得不顾及众臣情绪。"
顾景辉犹豫片刻:"只是,皇后向来对女子教育颇为关注..."
"后宫干政,正是我们可以抓住的把柄。"周明远眼中闪过阴狠的光芒,"若皇后真敢插手,我倒要看看皇上如何平衡朝堂与后宫。"