北蛮半月前再次攻破北州第二防线，北州百姓抱有幻想，舍不得离家太远，大都往苍松州逃，等战火熄灭可以第一时间返回故乡。
程宿一刻不停歇，跑死两匹马，终于在第四日抵达苍松壶关县。
此地植被稀疏，黄土尘尘，塔庙窑窟随处可见。可他完全没有观赏心情，越过风沙四处打探驿站方位。
一批批流民与他擦肩而过，衣衫褴褛，骨瘦如柴，一双双憔悴黑眸紧紧盯着他的马，咽咽口水，流露无限渴望。
程宿心头一跳，蹙眉加重打马力度，棕马受惊奔驰的同时，也让不少人畏怯，不敢再打什么主意。
月明星稀，夜色静谧。
凉风卷携泥沙呼啸而过，掀起一层又一层沙幔。一人一马顶着强风缓步行走，单薄衣衫任风涌灌，萧索飘然。若不是身材壮实，早早就被大风刮翻在地。
脚下不时碰到不知名骨骸，把马惊得乱窜，用尽最后一点力气才止住它。
空腹两日，又累又饿，步履蹒跚走了很久，终于看见万盏灯火于夜色中葳蕤明媚。
壶关驿站坐落关口东南方，背靠荒山，门前车马络绎不绝，多是五湖四海的商队歇脚看货。
梁货商丢给几个属下一锭银，豪气道：“随便花，今晚好好歇息，养好精神明日赶路。”
“谢主子！”几名属下齐声道。
又交代几句，梁货商才慢悠悠上楼。
客房内，借着灯光脱下外衣，正准备上床歇息，一阵剧烈的拍门声惊散所有疲倦，梁货商立即穿鞋下床：“何事？”
“有个哑巴来找您，他一直在瞎比划，属下看不懂，您要不要去看看？”
梁货商拧眉回忆，友商里好像没谁是哑巴啊，疑虑难消，干脆披上外衣开门：“去看看。”
属下在前领路，边走边说：“那小子瞧着像流民，说不定是偶然听见主子大名，随口胡诌想攀关系，但他反应太过激烈，我怕真出什么事，赶紧来请示您。”
梁货商点点头，快步走出驿站，看清那名哑巴时，有些惊愕：“是你啊，出了什么事？”
……
六日过去，仵作查不到任何证据，春水和几个女工依旧被关在牢里等候发落。
身亡的姑娘爹娘不愿接受调解，连着好几日去花妆阁和四季春闹，凡是经常路过两个店的人都知道发生什么了，客流大大减少，不复往日繁荣。
眠兰心和杨柳无可奈何，只要春水没出来，官府不贴告示证明她们是清白的，这件事就没完没了。
叮呤哐啷一阵响，小妆娘提着裙子高喊：“眠掌柜不好啦，那两个女人又来闹了！”
此言一出，还在雅间化妆的姑娘小姐们纷纷跑出来看热闹，妆娘们赶紧提着妆刷跟上。
眠兰心从后院出来，随手抄起一把扫帚冲到门口，双手叉腰不顾形象大骂：“你们两个有完没完，一天天吃饱了没事干就会来我店里找茬，今天打烂这个明天打烂那个。之前我不跟你们计较，今天你们弄坏了啥都原价赔我，不赔就报官，通通吃牢饭去！”
年长些的婆子毫不示弱：“我呸，还报官，你妹都被抓进牢里了，就不怕官差来了把你也抓进去？要我们赔也行，你们先把我孙女的命还回来！”
一旁的女人听到还命二字，立即红了眼，满含怨毒地扑上来：“还我囡囡命来！”
后面的妆娘一把拉走兰心，让她扑了个空。女人跪在地上嚎哭，“都是你们害的，你们为什么要卖有毒的妆粉，让我囡囡丧命，你们这群恶鬼，我恨你们，你们怎么不去死！”
“官府没贴告示证明我们的妆粉有毒，少在这血口喷人，”兰心冷笑，“你当你是官差啊，仵作都没查到什么，你们就说是我们害的，凡事都要讲证据啊大婶。”
“证据？我孙女的尸身不是证据？！”婆子怒目圆瞪，从街上随便薅出一路人问，“我孙女就是用了她家的妆粉被毒死的，你说这是不是证据，啊？是不是！”
争吵间，大婶趁大家不注意，迅速爬到碎花瓶边捡起一枚瓷片，大吼一声冲向兰心。
“掌柜小心！”
“眠姑娘！”
众妆娘惊呼着一边拉大婶，一边护兰心。
“哎！”脸上出现一道狰狞血口，但不是兰心脸上。
兰心忙捂住赵金凤的脸，扭头吩咐：“快去请大夫！”
一妆娘应声跑出医馆。
楼上看戏的姑娘们被这举动吓一跳，有人不满地指责起来：“我前两日来店里上妆就看见你们在闹，今儿来还是你们。到底是不是妆粉有毒还得看官府怎么说，轮不着你来这扰人清净，还刮伤别人的脸，心怎么这么黑！”
“我看她这模样的真的疯了，诶，快拉住她，别让她伤到人了！”
“快走快走，这人疯了见谁就刮！”
见那大婶胡乱挥舞瓷片，众人忙不迭退离至店外，又舍不得错过热闹，只好卯足劲踮脚张望。
兰心绕到大婶身后，抬脚就踹，趁她摔倒之际顺势牢牢按住她：“过来帮忙！”
立即有几个妆娘上来擒住大婶，四肢被禁锢无法动弹，兰心趁机抢夺瓷片，看向不远处的两个小妆娘：“拿扫帚把碎片扫了，别又让她胡来。”
“是。”
“你们在干什么，放开我儿媳妇！”婆子推开打扫的妆娘，不管不顾扑到几人身上厮打，“放开她放开她，老娘叫你们放开听见没！”
很快又有两个壮实些的姑娘过来架走她，婆子蹬着腿嘴里不干不净乱喷：“你们这一个个贱蹄子，整日花枝招展的勾引谁呢，长得丑不拉几要靠妆粉变样，丢不丢脸，别抹粉了抹猪粪吧，更养颜……”
这话不仅骂妆娘，连带着过来上妆的姑娘们一起骂，仇视目光聚得更多，道道眼刀往她身上甩。
“让让，大夫和官差都来了！”人群外响起一道清脆女声，众人赶忙让开。
听到官差来，老婆子顿时不闹了，用力掐把大腿，眼泪直冒，只是还没等她开口诉苦，就有两名戴刀捕快把她擒走。
“哎，干什么？！官差老爷，我可没犯事！”
官差头头冷哼：“你没犯事？大老远就听见你在这撒泼，先进大牢冷静一天，下次再来闹事就不是一天这么简单了。”
他环视一周，视线定在被一群人压制死死的大婶身上，偏头吩咐：“把那个女的也带走，等等，先翻下她身上有没有钱。”
一名捕快迅速翻出二两碎银和一些铜钱，“头儿，二两三钱。”
官差头头颔首，朝赵金凤扬扬下巴：“给那位大姐。走了。”
众人一头雾水，怎么啥也没问，官差就知道发生啥事了？
兰心也疑惑，忽地瞥见姜小姐的丫鬟从外面进来，顿时了然，转身对楼上的姜小姐福身：“多谢姜小姐。”
感受到目光聚焦，姜小姐一挥绣帕，不在意地说：“小事，她们太吵了，扰得我头疼。”
众人这才发现原来她就是刚刚指责婆媳俩太吵的姑娘，有的明了，有的雾水更重。
闹事者被带走，已无热闹可看，大家纷纷散开，该忙忙该逛逛。
兰心走到门外，望着县衙的方向愁眉不展。
……
“怎么就不行了，当初竹县令犯的可是欺君之罪，那万民书不也保下她了？！”李明好嚷道。
看门的守卫不改严色，“就是不行，那丫头怎么能和竹县令比！再说了你这算啥万民书，顶多是千人书，没用！”
“你小子说了不算，让我进去见县令大人，他看了肯定会相信我们的！”
守卫嗤笑：“你们是不是太天真了，县令大人公务繁忙哪有空看你这张破纸，真觉得冤就去敲登闻鼓，喏，就在那。但我先说啊，敲了就要挨三十大板才能进堂鸣冤。”
眠家人相互对视一眼，心里都有些发怵，犹豫之际守卫又开始赶人了：“快点，要不要敲，不敲别在这挡路！”
眠永鸿心一横，“我去！”视死如归般走上台阶。
“大哥！”
“鸿哥儿！”
“咚——！”在众人的喊声中，眠永鸿用力敲响第一声。
第二声、第三声敲完，县衙大门打开，从中出来两名官差，二话不说架走眠永鸿。
“先打板子才能鸣冤。”
眠家人赶紧跟上，许多百姓听到登闻鼓响声，也溜出来看热闹。
三十大板下去，就算屁股不烂，两个月内也走不了路。
眠永鸿被丢在板椅上，大板子还没落下就感觉屁股凉飕飕，不自然地挪挪身体，隐隐有退缩之意。一想到小妹还在牢里受苦，咬咬牙，闭眼等待板子落下。
板子刚举起来，眠知非忽然开口：“等等，律法没规定不能代挨板子吧？这样，我大哥十五板，我替他挨十五板如何，县令大人们？”
“不行！四弟你别乱来，”眠永鸿拒绝，“你还小，哪受得了这顿打，二婶，快把他带回去！”
杨翠芳闻言想上前，瞥见一脸担忧的黄雪花，再看看英勇就义的眠永鸿，狠下心充耳不闻。
县令沉吟片刻，在眠知非炽热的期待目光下点了头：“行，来人赐他一张板椅，两人各挨十五板。”
须臾，眠知非板板正正背躺着，冲大哥傻乎乎一笑。
眠永鸿既感动又生气，低骂：“你来添什么乱！”
话音刚落，两道板子齐齐落下，眠永鸿咬牙不吭声，眠知非则管不了那么多，哎哟哎哟惨叫起来。
挨到第五下，他也没力气喊了，眼泪鼻涕糊一脸，抽抽噎噎骂：“等我养好伤……呜呜等县令大人揪出害小妹的老贼……哎哟！呜呜老子立马冲去他家给他揍一顿……报，报我今日挨板之仇！”
第七道板子即将落下，一捕快倏地冲到堂前跪下：“大人且慢，知府大人传信！”
“停，”县令走下台抽走那封信，展信扫了眼，挑挑眉，对眠家人道，“你们的冤屈我已知晓，明日查清便把她们放出来，先回去吧。”
行杖刑的人摸不着头脑，试探地问：“……那杖刑？”
“不打了，退堂。”
眠家人赶忙上来拖走半死不活的俩兄弟。